Modi — самый недорогой ЦАП в каталоге Schiit. Однако пикантность ситуации в том, что под этим названием калифорнийцы выпускают аппараты сразу трех модификаций, существенно отличающихся друг от друга. И на этот раз мы будем знакомиться с наиболее продвинутой версией, интересной в первую очередь тем, что она — одна из самых демократичных систем с мультибитным преобразованием.
Начну с громкой цитаты из описания на сайте: «Соотношение качество/цена у Modi Multibit лучше, чем у конкурентов от любых производителей из любой страны мира». Понятное дело, смелыми высказываниями и просто приколами основатели Schiit Audio Джейсон Стоддард и Майк Моффат славятся не меньше, чем своими разработками, однако в суд за такое вызывающее заявление никто из обидчивых разработчиков аудиофильской техники пока не подал. Так что некая интрига вокруг этой маленькой коробочки определенно витает.
Близнецы и братья
А корпус и впрямь миниатюрный. И по дизайну, разумеется, абсолютно такой же, как все остальные аппараты Schiit: штампованное из стального листа шасси и листовой же алюминий на фронтальной (она же верхняя) панели. Что и говорить, унификация сильно облегчает производителю жизнь и снижает цену продукта. Да и рядом друг с другом аппараты смотрятся гармонично. Другое дело, что в шоуруме, когда перед тобой одновременно выстраиваются штук восемь коробочек, различающихся только размером и присутствием ламп, в глазах начинает не на шутку рябить. Но дома такого, конечно, не будет.
Побочный эффект полного единообразия в том, что не познакомившись с аппаратом вживую, очень трудно адекватно оценить его реальные габариты, а уж тем более ценовой класс. К примеру, по фотографиям запросто может показаться, что герой нашего теста не так уж сильно отличается от топового мультибитного ЦАПа Yggdrasil. Между тем последний в три раза шире, в двадцать (!) раз тяжелее и в десять раз дороже. Но знаете, в чем ирония? По схемотехнике и используемым чипам Modi Multibit гораздо ближе именно к этому самому дорогому мастодонту, чем к собственным родным братьям Modi 2 и Modi 2 Uber.
Фильтруй по-взрослому
Итак, перед нами, можно сказать, волк в овечьей шкуре. По внешнему виду он абсолютно (за исключением символа «М» на корпусе) неотличим от модификации Uber. Спереди кнопка входного селектора с индикаторами, а на задней панели тот же цифровой набор из коаксиального, оптического и USB-B входов, плюс тюльпаны линейного выхода.
Однако внутри все абсолютно по-другому. Дельта-сигма преобразователь AK4490 производства Asahi Kasei Microdevices заменен лестничным мультибитовым ЦАПом AD5547CRUZ от Analog Devices. Этот же 16-битный чип, предусматривающий 2-х или 4-х кратную передискретизацию, используется и в более высокопоставленном аппарате Bifrost Multibit.
Цифровая фильтрация во всех мультибитных аппаратах Schiit реализована на фирменном фильтре замкнутого типа, нетривиальную разработку и характеристики которого я подробно описывал в тесте флагманского ЦАПа Yggdrasil. Если в двух словах, то он обладает редким умением сохранять изначальные фазовые характеристики сигнала и представляет собой набор сложных алгоритмов, выполняемых на сигнальном процессоре SHARC от Analog Devices. Конкретно в Modi Multibit установлен 32-битный чип ADSP-21478 с тактовой частотой 300 МГц. Обычно он используется для декодирования многоканальных звуковых дорожек в продвинутых ресиверах, но тут, повторюсь, у него совсем иные функции и абсолютно другой программный код.
Для полноты описания чипсета упомяну, что приемником сигналов S/PDIF выступает микросхема AK4113 (AKM), а за асинхронный интерфейс USB отвечает модная сейчас СМ6631А от C-Media.
Не фильтруй попусту
И по USB, и через оптику с коаксиалом аппаратик принимает цифровые потоки вплоть до 24 бит/192 кГц. Тут, правда, нужно иметь в виду, что далеко не у каждого источника порты Toslink способны работать на частотах дискретизации 176 и 192 кГц, особенно при максимальной битности потока.
Интересно, что на треках 24 бит/176 кГц и 24 бит/192 кГц передискретизация и, соответственно, цифровая префильтрация отключаются, и ЦАП переходит в милый сердцу экстремальных аудиопуристов режим NOS (Non Over Sampling). В нем линейности и фазе сигнала уж точно ничего не угрожает. Ну а что касается высокочастотных помех квантования, то разработчики, видимо, рассудили, что в этих форматах они и так задвинуты на высоты, с которых докричаться до слушателя крайне проблематично.
Ну и для тех, кто еще не в курсе: нет, ЦАПы Schiit не декодируют нативные потоки DSD и режим DoP тоже не поддерживают. Это потому, что из двух зол — компромиссного качества DSD или резкого повышения стоимости аппарата — Майк Моффат решил не выбирать ни одного.
Без лишней жести
Источником цифрового потока для тестирования послужили ноутбук MacBook Pro и смартфон Huawei P10. В первом случае использовался плеер Amarra Symphony, во втором — USB Audio Player Pro. На выход подключался ламповый одноклассник Modi под названием Vali 2, а также несколько транзисторных усилителей разного класса.
Как звучат дельта-сигма инкарнации Modi я помню неплохо, потому не могу не констатировать — по саунду это действительно два совершенно разных аппарата. В первую очередь обращаешь внимание на раскрывшееся пространство и впечатляющую микродинамику.
В хорошо записанной симфонической музыке сразу чувствуются воздух и полет, то есть именно те свойства, от недостатка которых в первую очередь и страдают любители классики с бюджетными системами.
Разрешение на высоких частотах подросло изрядно, причем если в паре с Vali 2 борьба за чистоту и естественность верхов вылилась у меня в долгие эксперименты с кабелями и наушниками, то на твердотельной аппаратуре достаточно высокого класса все оказалось совершенно по-другому. Звучание ударной и духовой меди сияло и искрилось прямо как сами инструменты на фотографиях, а смычковые совершенно не пытались слиться в однородную массу. Вместе с тем в саунде не было ни капли лишней жесткости.
Басы оказались не перекормленными, но достаточно глубокими, подвижными, с хорошо проработанной структурой. Такая подача иногда не пробирает любителей клубных низов, но это особая каста — они и на басистых трактах без коррекции не всегда обходятся.
Для эксперимента по отработке сложного вокала я поставил «Волшебную флейту» Моцарта с Дианой Дамрау — одним из самых высоких колоратурных сопрано в мире. Первые ощущения — глубина, прозрачность и звонкость, причем последний эпитет в самом хорошем смысле этого слова. Если сравнивать характер подачи с топовым ЦАПом Yggdrasil, то тембральная структура голоса была, пожалуй, немного упрощена, хотя почти так же рельефна. То же можно сказать и о микродинамике: если за точку отсчета взять не братцев Modi, а более дорогие мультибитники Schiit, в саунде имеет место легкая округленность и плавность, дающие ощущение чуть ли не ламповой пластичности.
То есть получается некий парадокс: если усилитель Vali 2 для ламповой конструкции играет неожиданно быстро и собрано, то его напарник Modi Multibit подает саунд немного менее формально, без принципиальной педантичности верхних моделей ЦАПов.
Что же касается итогового звучания данной парочки, то оно будет определяться главным образом именно характерными чертами Vali 2. По той простой причине, что Modi Multibit здесь однозначно более сильное звено. И говоря о пластичности, я намекаю не на ватные верха, а на тот факт, что его характер чуть более мягок, если хотите, более человечен, чем у прецизионных инструментов под названиями Yggdrasil и Bifrost Multibit.
Брать или не брать…
Честно говоря, саунд Modi Multibit произвел на меня очень хорошее впечатление. И как получить похожий за меньшие деньги, я не знаю. Отдельная тема — усиление. Нацелившись на покупку этого аппаратика, придется потратиться еще и на отдельный усилитель для наушников. Но перед тем как расстаться с деньгами — долго думать, слушать и выбирать. А главная засада на этом пути именно в том, что наш герой задает в своей ценовой категории весьма высокую планку. И запросто может оказаться, что найденный вами в итоге усилитель по цене будет превосходить его в пару-тройку раз.
Однако давайте смотреть на вещи позитивно. Свобода выбора всегда оборачивается потерей времени и денег. Главное, чтобы результат того стоил.
Достоинства
Отличное для своей ценовой категории качество саунда, разнообразие цифровых входов, добротная сборка.
Недостатки
Как ни крути, а отсутствие в компактном ЦАПе встроенного усилителя для наушников понравится не всем.
Паспортные данные
Воспроизводимые частоты: 20 Гц – 20 кГц (±0,1 дБ)
Макс. вых. напряжение: 2,0 В RMS
Коммутация: входы USB, SPDIF (Toslink/RCA); аналоговый выход 2 x RCA
КНИ <0,006% (20 Гц – 20 кГц, 2,0 В RMS)
Интермодуляционные искажения: < 0,007% (20 Гц – 20 кГц, CCIR)
Сигнал/шум: >104 дБ (невзвешенное, 1,5 В RMS)
Взаимопроникновение: < -80 дБ (20 Гц – 20 кГц)
Габариты (мм): 127 х 89 х 32
Масса: 0,45 кг
Система GigArt
Домашняя система
1) Источник: компьютер на Windows 10 x64 -> системный параметрический эквалайзер Equalizer APO + надстройка Peace GUI -> аудиоплеер foobar2000.
2) ЦАП + усилитель для наушников: Schiit Hel. Красивый, небольшой и достаточный для моих нужд девайс. Из всего переслушанного является наиболее нейтральным по звучанию, без перекосов и выпуклостей.
3) Дополнительный усилитель для наушников + предусилитель: Garage 1217 Project Polaris. Нетривиальный дизайн. Множество функций: переключение КУ, аттенюация входного сигнала, изменение выходного сопротивления, срез верхних ВЧ, включение или отключение яркого светодиода, линейные выходы (работает как предусилитель). Мягкие ВЧ и глубокая сцена. И всё это — в компактном корпусе (БП выносной, как в ноутбуках). Сейчас не использую, достаточно Schiit Hel.
4) Основные наушники:
— Sennheiser HD650
Жаль, что столько времени шёл к ним. Слово euphonic к ним относится в полной мере. Всё играют хорошо, почти не косячат, крутить эквалайзер не требуется.
— HIFIMAN HE400i
Интересная фишка — насыщенная нижняя середина. Однако суббаса маловато (и сам по себе низ аккуратный), а ВЧ на 8-9 кГц жестят. Рекомендую следующий профиль параметрического эквалайзера:
50Hz, +4 dB, Q=1 (Low Shelf Filter)
3500Hz, -2 dB, Q=3
7000Hz, -3 dB, Q=3
9000Hz, -6 dB, Q=4
— AKG K612 PRO
Лёгкие наушники с глубочайшей сценой, высокой прозрачностью, очень качественными НЧ, но крикливой верхней серединой и жесткими ВЧ в области 7-8 кГц. Рекомендую следующий профиль параметрического эквалайзера:
100Hz, +2 dB, Q=1 (Low Shelf Filter)
2500Hz, -6 dB, Q=1.5
7500Hz, -4 dB, Q=3
5) Дополнительные наушники: стоят копейки, но каждый экземпляр по-своему уникален.
— Ritmix RH-508 – накладные ухи с убийственным басом и правильным соотношением звук-цена. Хотя тональный баланс странный, а ВЧ грязные и обрываются на 10 кГц.
— Philips HP195 – эти недорогие полноразмерные наушники (300 р. в 2003 году) обладают уникальными для своей цены проработкой сцены и детальностью, но дефицитом нижних НЧ и в целом кривоватым тональным балансом.
— Logitech Ultimate Ears 600 – дешёвые однодрайверные арматурные наушники с богатой комплектацией. Звук при низком выходном сопротивлении источника и глубокой заушной посадке получается очень вкусным, густым, тёмным. Акцент делается на главном, музыкальность — в наличии (полноразмерным стоит поучиться).
6) Акустика 2.0: студийные мониторы JBL 305P MKII. В целом, слушать акустику интереснее, вовлекатор выше. Прекрасная детализация, физически ощущаемый бас-панч, великолепная локализация источников звука (вокалист слышен впереди и строго по центру, как будто установлена центральная колонка!). Как бонус — решена проблема сибилянтов и переутомления от верхней середины на метале. Основной минус — чудовищное влияние помещения/расположения акустики и слушателя на звук.
Акустика подключается к выходу предусилителя Schiit Hel с помощью простейшего 2м кабеля Mini Jack -> 2 Jack. Колонки размещены на подставках Tempo SPS630 с регулируемой высотой.
Портатив
Он чрезвычайно прост: смартфон OnePlus 5 + наушники Logitech Ultimate Ears 600 или Ritmix RH-508.
Хронология аудиоприключений (для самых любознательных и терпеливых)
Как я пришёл к тому, что имею на данный момент? Рассмотрим течение моего заболевания:
1) Период слепого басхедства. Раньше я просто слушал музыку с компьютера через 2.1 мультимедиа-колонки Microlab M890. Позднее я стал предпочитать прослушивание с телефона Нокиа через гарнитуру той же фирмы. Бас бухтел, и мне вполне нравилась такая подача. Когда гарнитура Нокиа приказала долго жить, она тотчас была заменена затычками Fischer Audio Evolution. Бас всё так же бухтел, да ещё добавились звонкие ВЧ. Так что я снова был доволен.
2) Период сбоя в системе аудиоценностей. Однако позже по не совсем ясным причинам в моём мозге внезапно возникла доминанта на качественный звук, и, как следует из особенностей физиологии, её необходимо было удовлетворить. Я осознал, что бухтящий бас – не главное в музыке. Любопытства ради взял расхваленные на Плеере затычки Ritmix RH-145 PRO. Эти наушнички стали первым шагом на пути к правильному звуку. Но останавливаться было слишком рано. Внезапно я вспомнил о давно заброшенных полноразмерных Philips HP195, приобретенных в 2004 году всего за 300 рублей. Проблема в том, что вкусно звучали они только от древней хайфай-магнитолы Панасоник с регуляторами тембров. От компьютера слушать их было нереально по причине полного отсутствия НЧ (ну, так я считал раньше). Собственно, для себя я в тот момент решил, что нужно добиться качественного звука через ПК, так что вектор поисков был теперь направлен в сторону полноразмерных наушников да звуковых карт…
3) Период восторга. Часы скитаний по страницам интернета привели меня к очевидному выводу: нужно брать Asus Xonar Essence ST + Creative Aurvana Live. Что и было сделано. От данного приобретения я испытал истинный вау-эффект. Тогда я практически не разбирался в аудиофильских терминах, характеризующих различные аспекты звучания. Звук мне дичайше нравился – бас, объём, детализация! А после простейшего мода ушек результат оказался ещё более впечатляющим.
4) Период новых поисков. С другой стороны, в то время мне уже мечталось услышать быстрый и чёткий бас, которого я не прочувствовал в связке Xonar Essence ST + Creative Aurvana Live. Узнав, что подобным басом обладают арматурные наушники, я решился на эксперимент — приобрёл арматурку начального уровня Logitech Ultimate Ears 600. Ничего фантастического я не расслышал — очень уж ровные наушники с приспущенными ВЧ и неглубокими НЧ (как мне тогда казалось). Хотя с эквалайзером через смартфон бас становился весьма недурным. Так что я начал соображать, как бы всё-таки получить от полноразмерных наушников артикулированный бас, попутно не растеряв всех прелестей звучания, имевшихся у Xonar Essence ST + Creative Aurvana Live… И тут я вычитал, что существует некая изодинамика. Но для начала решил взять новую звезду форумов Ritmix RH-508. Вот где чёткий бас соседствует с отличным панчем! Стало очевидно: изодинамика – следующий шаг.
Кстати, мне было крайне неудобно, что звуковая карта расположена в компьютере, находящемся где-то под столом, поэтому я решился на продажу звуковушки и покупку внешнего мини-комбайна ODAC/O2 – легенды Head-Fi. Впрочем, особых улучшений в звучании я не услышал. Одно явное отличие — испарились металлические призвуки на ВЧ, столь раздражавшие на Xonar Essence ST. И на том спасибо.
5) Период ошибок. Итак, решение было принято – заказана изодинамика HiFiMan HE4. Первоначально я думал слушать их прямо через ОDAC/O2, хотя был осведомлён о фантастических требованиях такого типа наушников к усилению. К сожалению, слушать НЕ-4 я не смог по причине не в меру агрессивных ВЧ и, напротив, весьма скромных НЧ. С другой стороны, я познал совершенно новый уровень разрешения, необычную «зернистость». Надо сказать, я не желал останавливаться. Я хотел услышать, на что способна изодинамика. Так у меня появились первые серьёзные аудиокомпоненты – ЦАП Lars Audio DAC1 MK2, усилитель Lynx НА-61 и межблочник Neotech NEI-5003. Но и тут чуда не произошло. Да, ВЧ стали мягче, сцена – удивительно глубокой и многослойной, однако НЧ оставались суховатыми, а звучание отдавало мертвечинкой. Кроме того, в сравнении с ОDAC/O2 терялась детальность.
Как итог – ЦАП, усилитель и наушники были проданы. Я снова слушал ODAC/O2 + Ritmix RH-508 и CAL. Кстати, примерно в этот период я приобрёл на пробу бюджетные Takstar Pro 80. Впечатления можно увидеть здесь.
6) Период надежды. Да, я рискнул потратить на наушники ещё больше и заказал Fostex TH600 (обзор). И это решение было правильным – ушки радовали меня даже от ODAC/O2. И пусть ТН600 тоже оказались ярки, к их ВЧ долго привыкать не пришлось, ведь сочетались они с упругим и панчевым басом, отличным объёмом и разрешением, а также фирменной драйвовой подачей.
С другой стороны, мне всегда казалось, что звуковая карта Асус, как и ODAC/O2, явно недоговаривают, когда речь заходит о воспроизведении НЧ. Поскольку сложный путь построения многокомпонентной системы спугнул меня, было решено взять басовитый комбайн более высокого уровня, а ODAC/O2 продать.
7) Период ремиссии. Впрочем, жаба очень часто душит мои планы… Дёшево и сердито захотелось. На форуме я узнал об устройстве под названием Behringer Ultramatch Pro SRC2496. Не питая особых надежд, я заказал его. Подключать решил самым простым способом – кабелем Klotz по коаксиалу от материнки, причём без всяких конвертеров. Надо сказать, я решился на покупку Behringer Ultramatch Pro SRC2496 по совсем банальным причинам – классный внешний вид, больший размер в сравнении с ODAC/О2 (ну, большая железяка — большой звук) и разъем 6,3 мм (в ODAC/O2 его не было). И как здорово, что данный агрегат не разочаровал! Сохранив детальность ODAC/O2, он добавил слитности звучанию, пусть и потеряв слегка в обширности сцены. Связка с ТН600 шикарна при воспроизведении тяжёлых жанров, а также в кино и играх. Конечно, используя недешёвые ЦАПы и усилители, можно добиться более благозвучных и мягких ВЧ, лучшего контроля НЧ, но…
Период срыва (июль 2015). В феврале 2015 у меня появились наушники AKG K612 PRO (обзор). «Возьму их для более лёгких жанров», — думал я. И ошибся. Привыкание к К612 неслабо модифицировало мои предпочтения в звуке. Комфортные ВЧ, максимальная детализация звукового полотна и обширное пространство — вот ключевые требования, ради которых я оказался готов пожертвовать драйвом (надолго ли?). На данный момент из серьёзных наушников остались только К612, а с ТН600 мне пришлось расстаться.
9) Период обновлений (сентябрь — октябрь 2015). Тяга к новым впечатлениям привела к приобретению транзисторного усилителя для наушников AMB M3 (YBM Audio). А чтобы устранить слабое звено в системе, взял звуковую карту M-Audio Revolution 5.1 для вывода цифры на ЦАП. Кроме того, в надежде получить аналогичный К612 звук, но более высокого уровня, приобрёл К712, однако результат оказался неожиданным, выводы я сделал в данном сравнительном обзоре. Впрочем, К712 в итоге заняли место основных наушников. Наконец, чтобы расставить все точки над «ё», взял ламповый OTL усилитель-паровоз от Danfi на 4х6С19П и 1х6Н23П. Наибольшее впечатление произвёл именно ламповик, в сравнении с транзисторным усилителем он в большей степени видоизменял звук. Чтобы сделать систему разнообразной (и притом недорогой), решил продать AMB M3 (о чём периодически сожалею). Таким образом, теперь у меня появились как транзисторные выходы для наушников (звуковая карта, Беринджер), так и ламповый.
В начале декабря 2015 г. появилась возможность попробовать мод ТДС-15 от Snorry. Впечатления здесь.
В январе 2016 г. форумчанин pinh0le предоставил мне мод ТДС-7 от Snorry, за что ему огромное спасибо.
10) Период затяжного рецидива (с марта 2016). Снова появилось желание пробовать что-то еще из аудиобарахлишка. Взял на вторичке усилитель Alt N1 Element. Ламповый усилитель решил продать. Буду скучать по его раскатистым низам и грандиозным объемам звука.
В марте опробовал отличные beyerdynamic T1 первой ревизии.
В апреле затестил мини-комбайн Yulong U200.
В июне приобрел наушники beyerdynamic DT 770 PRO 80 Ohm, но продал AKG K712 PRO.
В августе послушал beyerdynamic DT 880 32 Ohm и продал усилитель Alt N1 Element.
В сентябре послушал изодинамику HIFIMAN HE560, а также комбо-устройства Matrix M-Stage HPA-2 Classic и Yulong ADA1 Wi-Fi.
В октябре заценил супермод ТДС-15 и мод Fostex T50RP от Snorry.
В декабре продал beyerdynamic DT 770 PRO 80 Ohm и купил HIFIMAN HE400i.
Переходим в 2017!
В январе удалось взять на тест наушники Vali.
В феврале прикупил легендарные Sennheiser HD650.
В апреле ко мне приехал заморский усилитель для наушников Garage 1217 Project Polaris.
Переходим в 2018!
В июле купил Sennheiser HD58X Jubilee Massdrop.
Переходим в 2019!
Приобрел нормальную акустику — студийные мониторы JBL 305P MKII.
Продал наушники Sennheiser HD58X Jubilee Massdrop.
Переходим в 2020!
Продал Behringer Ultramatch PRO SRC2496 (преимущественно из-за возникших проблем со встроенным выходом на наушники). Не исключаю, что куплю повторно. В итоге купил Schiit Hel.
To be continued…
О возрождении рынка самого доступного хай-фая говорить еще рано, но все предпосылки налицо. Стараниями американской Schiit Audio появились недорогие, но весьма продвинутые компоненты в микроформате. Взгляните-ка на эту парочку, способную взбудоражить воображение даже продвинутого аудиофила: ЦАП здесь реально мультибитный, а усилитель для наушников на двойном триоде открывает широкие перспективы для поиска своего звука.
ДВОЙНАЯ ИНТРИГА
Если вы не сможете побороть желание разобрать коробочку с логотипом Schiit, похожую на космический корабль из старой компьютерной «стрелялки» Space Invaders, то на системной палате увидите надпись: «Thanks to Loge, Siegfried and Erda». Мы знаем о привязанности команды Schiit к скандинавскому эпосу, но неужели на создание Modi Multibit их вдохновили именно герои оперной трилогии Рихарда Вагнера «Кольцо Нибелунга»?
Надеюсь, это действительно искреннее выражение страсти по настоящей музыке. Подвигает к такому выводу и концепция каждого из блоков, которые буквально за пару минут я «инсталлировал» на своем рабочем столе. Оба, кстати, – и ЦАП Modi Multibit, и усилитель Vali 2 – самыми продвинутыми изделиями Schiit в линейке микрокомпонентов «студенческого» уровня.
Итак, Modi Multibit. В компактном корпусе с основанием из стали и верхней крышкой из алюминия смонтирован преобразователь, работающий с одного из трех цифровых входов. Кстати, уровень на линейном выходе (стереопара RCA) у этой модели стандартный, двухвольтовый, а не пониженный, как у других изделий Modi. Коммутируемый цифровой интерфейс начинается с приемников C-Media CM6631A (для USB) и AKM AK4113 (для потоков S/PDIF). Дальше – намного интереснее! Видим производительный SHARC-процессор Analog Devices, за которым следует ЦАП AD5547 того же производителя. Последний в аудио вообще-то не применяется, он предназначен для куда более серьезных сфер, где прежде всего требуется математическая точность преобразования. Но в Schiit придумали, как раскрыть музыкальный талант этого чипа, пусть и 16-битового. Говорят, какой-то очень серьезной компании поручили разработать уникальные алгоритмы цифровой фильтрации, выполняемые с побитовой точностью именно под характеристики конвертора, и затем их и «зашили» в упомянутый выше DSP.
ЦАП AD5547 в аудио вообще-то не применяется, он предназначен для куда более серьезных сфер, где прежде всего требуется математическая точность преобразования.
Изначально все это делалось не для того, чтобы внедрить в крошку Modi Multibit, доступную широкому кругу меломанов. На самом деле строили серьёзный преобразователь для топовых устройств, а затем идея была адаптирована к миникомпонентам – в частности, появилась возможность сделать мультибитовый апгрейд для Bitfrost. А недавно инженеры Schiit решились внедрить эту технологию и в начальную линейку, и получился действительно особенный ЦАП, который по цене отличается от обычной версии Modi 2 Uber c дельта-сигма преобразованием всего на 5500 рублей. Слово «всего» не имеет никакого иронического оттенка.
Может, в Modi Multibit сэкономили на аналоговым тракте, который построен не на дискретных элементах, а на микросхемах? Но вообще-то малошумящие широкополосные JFET операционники AD8512, тоже не из дешёвых. Причем на выходе конвертора они осуществляют фильтрацию сигнала без межкаскадных емкостей в тракте!
Теперь вставлю прилагаемую лампу в усилитель Vali 2, а заодно – и свои «пять копеек» по поводу функционала этого устройства. Имеется линейный вход, регулятор громкости, выход на телефоны с переключаемым коэффициентом усиления (2/14 дБ) и регулируемый выход на RCA. То есть это не только усилитель для наушников любой чувствительности, но и самый простой пред, к которому можно, например, напрямую подключить активные мониторы. Тракт гибридный: усилитель напряжения на двойном триоде плюс каскад на биполярных транзисторах в классе AB. Для защиты выходов от переходных бросков напряжения применяется реле задержки включения.
Особенным Vali 2 делает довольно увесистый внешний блок питания. Через DIN-разъем подводится высокое и низкое напряжение (соответственно, для ламп и транзисторов), а также 6,3 В для накала. При этом блок имеет систему автоматической коррекции питания, что позволяет вместо штатной 6BZ7 применить аналогичный по цоколёвке и токовой нагрузке двойной триод любого другого производителя с маркировкой 6DJ8, ECC88, 6922, 2492, 6Н23П… Теоретически можно даже внедрить и LISST – созданную Schiit полупроводниковую «симуляцию» лампы на полевых транзисторах.
Тракт Vali 2 гибридный: усилитель напряжения на двойном триоде плюс каскад на биполярных транзисторах в классе AB.
Оценку звучания пары пока отложу. Разберемся сначала с мультибитом. Под рукой не оказалось референсного источника с оригинальным мультибитовым ЦАПом Philips TDA1541 из 90-х годов, который ценится и по сей день, зато есть CD-проигрыватель TEAC десятилетней давности с простым однобитовым конвертером Sony CXD2529Q и 8-кратным оверсэмплингом (довольно примитивная реализация). Источник — Mac Mini c современным HD-Audio кодеком Cirrus-Logic 4208 (32 бит/192 кГц), в котором для преобразования цифры в аналог применятся дельта-сигма. Фу, скажете, компьютер! Ну да. Но вряд ли в смартфонах или доступных портативных цифровых плеерах будет что-то более продвинутое. Сигнал с источников завожу на модифицированный стереоресивер TEAC (все китайские межкаскадные конденсаторы заменены на Nichicon Muse, усилен втрое буфер питания). Слушать буду один и тот же материал с нескольких CD и его рипов через мониторы Castle.
C Mac Mini (программный плеер Vox) звук льётся гладко, красиво и чисто, но без должной динамики и микрорельефной проработки в басах. Хорошая деталировка, образцовый тональный баланс, вполне четкая зримая сцена – вот что запишем в плюсы. С однобитового источника все наоборот. Проступил полноценный динамический рисунок, структурнее проработан бас. Но при этом верхний регистр формальный, сухой и скупой на нюансы. В звуковой сцене тоже отмечаю крайне невнятное эшелонирование. Здесь отмечу, что CD-проигрыватель подключен более высоким по качеству межблочным кабелем, но профита от этого никакого.
Этим же кабелем соединяю с тестовым трактом Modi Multibit. Все по-другому! В средней полосе проступают настолько пикантные тональные и микродинамические оттенки, что каждый заученный трек хочется дослушать до конца даже не ради любопытства, а просто из удовольствия. Нет и в помине ни искусственной прилизанности дельта-сигмы, ни сухомятки однобитового проигрывателя! Хотя и не без минусов: низы энергичны, но не слишком глубоки. Высокие слегка ослаблены – не хватает изящества и полноценной атмосферы.
Вместе с компонентами Schiit мне передали и довольно серьезный посеребренный межблочник QED, с которым верхний диапазон Modi Multibit заметно прояснился, появилась даже некоторая агрессия. Бас окреп и приобрёл железобетонную основательность. Но где пластика и откуда столько аппаратной «грязи» на выходе?
В средней полосе проступают настолько пикантные тональные и микродинамические оттенки, что каждый заученный трек дослушать хочется до конца даже не ради любопытства, а просто из удовольствия.
Поскольку ЦАП настолько чувствителен к кабелям, продолжаю поиски. В закромах откапываю RealCable CA1801 – относительно дешевый биметаллический межблочник, у которого тонкий посеребренный центральный проводник окружен жилами OFC и защищен тройным экраном. Возросло разрешение на краях диапазона, при этом середина не зазвучала грубо или назойливо. Все более-менее пришло в норму, но не стоит считать это прямой рекомендацией – ищите для Multibit свой «мостик» к системе и вы получите нужный результат. Ведь по точности и культуре звучания крошечный ЦАП Schiit в самом деле находится на каком-то другом полюсе. Его преимущество становится особенно заметным на программах, записанных с минимальной обработкой. Все звуки – настоящие: структурные, с легко узнаваемыми тембрами, с понятным расположением в пространстве. Еще одно наблюдение: удовольствие от такой музыкальной трактовки не перестаешь получать даже при воспроизведении сильно пожатых файлов со всеми присущими им артефактами.
Об усилителе Vali 2 я мог бы рассказать больше, зная заранее о возможности замены ламп. Со штатной 6BZ7 он звучит весьма прозрачно, но немного празднично, излишне темпераментно, и воспроизведение воспринимается очень «быстрым», предельно детализированным, а иногда даже и «ершистым». Усилитель даёт столько информации, что мозг её не всегда успевает осмыслить.
Еще одно наблюдение: удовольствие от такой музыкальной трактовки не перестаешь получать, даже при воспроизведении сильно пожатых файлов со всеми присущими им артефактами.
В наушниках Oppo PM-2 саунд более певучий и комфортный. Это неплохой вариант для того, чтобы вместе с Vali 2 слушать рок или электронный джаз, где легкий акцент на верхах не будет заметен на фоне драйвового баса и гармоничной середины. Но и с высокоомными HD 650 результат заслуживает внимания. Шире воспроизводимый диапазон, мощнее динамика (да-да!), больше воздуха и аккуратности в передаче самых высоких составляющих. У меня нашлось средство «притормозить» Vali 2 и сделать звучание более тактичным и размеренным (интерконнект Cardas, если интересно), но оно стоит дороже, чем вся система.
Так что лучше экспериментируйте с лампочками. Это в разы дешевле, чем с кабелями и намного интереснее.
СИСТЕМА
- Источник Mac Mini Late 2014 Intel Core i5
- CD-проигрыватель TEAC Reference PD-H300 Mk III
- Ресивер TEAC Reference AG-H300 Mk III (модифицированный)
- Акустические системы Castle Richmond Classic 3i (модифицированные)
- Стереотелефоны Sennheiser HD 650, Oppo PM-2
- Кабели:
- межблочные QED Signature Audio, RealCable CA1801 (модифицированный)
- USB QED Reference A-B
- акустические Kimber Kable 12TC
ЦАП Schiit Modi Multibit
schiit.ru/products/modi-2/?attribute_model=Modi%20Multibit
Коммутация: TOSLink, коаксиальный входы, USB Type-B (2.0), линейный выход || Разрядность принимаемых данных: от 16 бит/44,1 кГц до 24 бит/192 кГц || Выходное сопротивление: 75 Ом || Выходное напряжение: 2 В || Воспроизводимый диапазон: 20 – 20000 (+/-0,1 дБ) || Уровень нелинейных искажений: 0,006% || Уровень интермодуляционных искажений: 0,007% || Отношение сигнал/шум: 104 дБ || Габариты: 127 х 89 х 32 мм || Масса: 0,45 кг || Цена: 22 990 руб.
Усилитель Schiit Vali 2
schiit.ru/products/vali-2/
Коммутация: линейный вход, регулируемый выход, выход Phones 6,3мм || Выходное сопротивление: 1,2/5,6 Ом || Выходная мощность на канал: 1300 мВт (16 Ом), 1000 мВт (16 Ом), 650 мВт (50 Ом), 270 мВт (300 Ом) || Воспроизводимый диапазон: 20 – 20000 Гц (-0,2 дБ) || Уровень нелинейных искажений: 0,03% || Уровень интермодуляционных искажений: 0,05% || Отношение сигнал/шум: 99 дБ || Габариты: 127 х 89 х 70 мм || Масса: 0,45 кг || Цена: 19 490 руб.
-
#1
For a few hundred bucks I decided to try out the Schiit Modi Multibit. I guess it’s based on the new Modi, they don’t really mention that one way or the other. Folks, including our host, seem to like that $99 DAC, and this one is a ladder dac for $250. Anyway, this is a great sounding little DAC that costs less than even cheap name brand interconnects. I did a search by title in the DAC forum. Not one thread on this thing.
I offered it up for testing, but @amirm already has one. I doubt it will test good. But I’m looking forward to the results. I don’t care if it’s schiit. It’s a fun little thing with better sound (distortion???) than you have any right to expect for the price.
-
#2
I used to see a lot of laudatory comments and articles on it but nothing for awhile.
-
#4
Some people like their signal to be dirtied up a bit. Nothing wrong with this. I think people here are interested in the most transparent chain before the speakers/headphones.
-
#5
IIRC the Modi Multibit is a stripped down version of the Bifrost Multibit, which Amir already tested. It wasn’t pretty.
A version with current firmware (silent revision where they added dither, LOL) would measure a fair bit better. Not as well as similarly priced D/S products, but at least approaching the lower end of «good enough».
-
#6
I offered it up for testing, but @amirm already has one.
When did you buy yours by the way?
-
#7
I am going to dust off my unit and review. Stand by.
-
#8
I am going to dust off my unit and review. Stand by.
Oh dear — this is going to come out awful!
-
#9
I think it is worth keeping in mind that resistor ladder DACs are valued not for how accurately they measure but for how pleasantly they distort. They are basically the DAC version of a tube amp. The value of a tube is not in how close it can sound to a solid state but how pleasantly it can twist the sound to the listener’s preference.
For this reason, I am of the opinion that measurements are actually quite useless in judging these types of products that are engineered toward subjective tonal and timbral preference instead of objective performance.
-
#10
I think it is worth keeping in mind that resistor ladder DACs are valued not for how accurately they measure but for how pleasantly they distort. They are basically the DAC version of a tube amp.
Not universally true. That is just one of the many ways «multibit magic» sound is explained, there are plenty of others. None of them confirmed by measurements.
Can you point to any manufacturer of multibit DACs that claim they are deliberately inducing distortion to achieve a particular sound?
-
#11
For this reason, I am of the opinion that measurements are actually quite useless in judging these types of products that are engineered toward subjective tonal and timbral preference instead of objective performance.
What if we have two implementation of identical multi-bit DAC chip. One has much lower distortion than the other. You rather not know and buy blind?
gvl
Major Contributor
-
#12
I am going to dust off my unit and review. Stand by.
Don’t forget you need to wait 3 weeks until it starts to perform up to spec
-
#13
Don’t forget you need to wait 3 weeks until it starts to perform up to spec
Gosh. I forgot that. You know I am out of shape now when it comes to reviewing Schiit products.
-
#14
I have one of the flawed ones, purchased January 2018. I was actually thinking of making one of those Internet videos where you take an electric drill to the top of it while it is powered on and dill a hole straight thru, while listening to it squeal.
Every now and then one of the channels sounds like its underwater and when that’s not happening the detail is missing. All likely due to firmware problems, which may or may not be fixed now. Anyways, the underwater garbling issue has plagued these units since launch. New firmware was hinted at by the usual suspects and silently slipped into production, probably because of the 10-bit issues Amir found in the Bifrost.
-
#15
What if we have two implementation of identical multi-bit DAC chip. One has much lower distortion than the other. You rather not know and buy blind?
Maybe others are different, but if I was in the market for multibit, measurements would be the furthest thing from my mind. I find it difficult to imagine a real world situation where subjective opinion would not be the sole deciding factor on the product’s worth. If I were buying a regular delta sigma DAC, then I would definitely want it to measure as perfectly as possible. The priorities would be completely different for me. I would not even be in the market for a multibit product if I cared about how it measured.
Perhaps others think differently about these things, but that is just me. As for the scenario you mentioned, I would probably want the one with more distortion, since that would be the whole purpose in purchasing the dac. To me, buying multi-bit is just buying a particular flavour of distortion, and unless one is expecially skilled at reading visual charts and graphs, there is little way to interpret the ‘pleasantness’ of a particular type of distortion other than to listen to it.
-
#16
Maybe others are different, but if I was in the market for multibit, measurements would be the furthest thing from my mind. I find it difficult to imagine a real world situation where subjective opinion would not be the sole deciding factor on the product’s worth. If I were buying a regular delta sigma DAC, then I would definitely want it to measure as perfectly as possible. The priorities would be completely different for me. I would not even be in the market for a multibit product if I cared about how it measured.
I am trying to get you to change your mind. Just as we see delta-sigma DAC implementations screwed up, you can do the same in multi-bit.
The fact that you have a multi-bit DAC architecture, you should not get a free pass to screw up the implementation through bad signal processing, output stage saturation, jitter, etc. None of these aberrations are part of the multi-bit offer.
This is all beside the point that manufacturers imply that multi-bit is the most accurate representation of incoming signal.
-
#17
Not universally true. That is just one of the many ways «multibit magic» sound is explained, there are plenty of others. None of them confirmed by measurements.
Can you point to any manufacturer of multibit DACs that claim they are deliberately inducing distortion to achieve a particular sound?
I really don’t think the science of how subjectively beautiful a sound is is anywhere close to being advanced enough for a company to be very deliberate and precise. I think it’s more of a try a bunch of stuff till it sounds nice type of thing. I think the makers of ladder dacs have inherently different design philosophies. But I have never designed a multibit DAC, or interviewed someone who has about their design philosophy, so I am really just making assumptions here.
I do know that the guys at Schiit have been very vocal about not designing the modi multibit around it’s measurements. They claim they already did that with the regular modi. They prefer the modi multibit because it sounds better to them. As for how precise they were in crafting the details of their multi-bit sound, I do not know.
-
#18
I do know that the guys at Schiit have been very vocal about not designing the modi multibit around it’s measurements.
Then prepared to be surprised when I post my review.
-
#19
I am trying to get you to change your mind. Just as we see delta-sigma DAC implementations screwed up, you can do the same in multi-bit.
The fact that you have a multi-bit DAC architecture, you should not get a free pass to screw up the implementation through bad signal processing, output stage saturation, jitter, etc. None of these aberrations are part of the multi-bit offer.
This is all beside the point that manufacturers imply that multi-bit is the most accurate representation of incoming signal.
I have not yet heard the argument that multi-bit is the most accurate representation of incomming signal. If there is someone saying that, I would disagree with them.
I do think SOME measurements still are valuabe here. Signal to noise ratio being chief among them. A low noise floor is always a good thing. Reducing jitter would also be beneficial. As for harmonic distortion, I think that is a key element of multi-bit voodoo. What other types of distortion contribute to the unique sound I cannot say, but I imagine there are several.
-
#20
I have not yet heard the argument that multi-bit is the most accurate representation of incomming signal.
They say that in just about every breath. Here is Schiit on modi multibit:
Exact level implies 100% fidelity to audio samples. There is no talk of screwing them up to make them sound better.
I was introduced to Schiit Audio a few years ago, as I looked for a headphone amp to power my notoriously inefficient HiFiMan HE-500 ’phones. Again and again, one amp kept coming up as a price/performance champ: Schiit’s 1Wpc, class-A Asgard 2 ($249, discontinued, all prices USD). The price was right, so I took a chance. It paid off. Class-A amplification is kind of addictive.
But the significant improvement in amplification created a dilemma: Digital in general was now the weak link in my main audio system. I’d had a good experience with Schiit the first time, so I tried out their Modi Uber 2 DAC ($149, no longer available). It made a modest improvement in my system’s status quo. Still not great, but better. I began reading about Schiit’s Multibit process, which sounded interesting (see below). Their entry-level True Multibit DAC, the Modi Multibit, looked as if it might be an answer to a question I’d been asking: “Is there a DAC I can live with for under $300?”
Schiit Audio may seem an odd name for a serious audio company, but Schiit is definitely serious about the sound of their products. The company’s founders and principals, Mike Moffat and Jason Stoddard, are electrical engineers who cut their teeth at such companies as Theta Digital (where Moffat basically created the DAC as a standalone audio component) and Sumo. The story of their company is interesting, informative, and at times entertaining. It can be found online in an ongoing series hosted by head-fi.org. The company name comes from the fact that Stoddard is a busy guy who’s “always . . . got Schiit to do,” according to chapter 4 of his and Stoddard’s book, Schiit Happened: The Story of the World’s Most Improbable Start-Up (Fake Reality, 2015).
Description
There are many ways to convert to an analog signal the ones and zeros that comprise a digital audio signal. The most common are R-2R resistor ladders and, especially, delta-sigma converters, along with such proprietary methods as dCS’s Ring DAC and Schiit’s True Multibit DAC. The Modi Multibit is the lowest-priced model of Schiit’s True Multibit line of DACs, which ranges from the Modi Multibit reviewed here ($249) to the Yggdrasil ($2249, reviewed on SoundStage! Hi-Fi in March 2018). All Modis have one or more of the Analog Devices DAC chips more commonly found in MRI units than in audio gear, and an Analog Devices SHARC DSP chip to implement their digital filter. Schiit calls that filter the “supercomboburrito,” and claims that it’s optimized in the time and frequency domains. Schiit says this digital filter is the only one they’re aware of that retains all the original samples throughout the conversion process — they consider it a sort of bit-perfect filter. One of the supercomboburrito’s main benefits, they claim, is that it better preserves the phase information required to reproduce stable stereo imaging and good bass, than do other types of filter.
The Modi Multibit is small at 5″W x 1.25″H x 3.5″D, and weighs just one pound. Schiit makes an entire line of entry-level components that fit into such small cases: a headphone amp, DAC, equalizer, and phono preamp. They’re often combined in what’s come to be called by the company, a Schiit stack, which easily fits on a typical desktop. The cleanly designed front and top panels are made of a single piece of folded steel. In addition to the model name and Schiit’s logo, the front panel has a button for selecting among its three digital inputs (USB, optical, coaxial), each with matching LED to indicate when that input is active. The back, bottom, and side panels are made from what appears to be a second piece of folded steel. It looks good, feels rigid and sturdy, and is efficient to manufacture. The (non-Multibit) Modi has a three-position input toggle instead of the button and LEDs. There is no remote control.
All connections are on the rear panel. The inputs are S/PDIF on coaxial (RCA) or optical (TosLink), and USB Type-B. There are also one pair of analog outputs (RCA), a toggle switch for power on/off, and a jack for the linear 16V wall-wart power supply. The Modi Multibit’s specified maximum output is 2V. Unlike Schiit’s three costlier models sporting their True Multibit architecture — the Bifrost ($699), Gungnir Multibit ($1299), and Yggdrasil ($2449) — the Modi Multibit has a C-Media USB input receiver instead of their proprietary Unison USB input, a single Analog Devices AD5547 DAC chip instead of the two or four higher-spec Analog Devices chips in the pricier models, only single-ended outputs, and that external power supply (the standard Modi gets by with a switching power supply via its USB connection). As with all Schiit DACs, the Modi Multibit’s inputs can decode PCM signals of up to 24-bit/192kHz resolution. Schiit doesn’t make a DAC that supports DSD or MQA, and have publicly stated that they don’t intend to start doing so.
To keep their prices low, Schiit sells only direct to the consumer, cutting out the middlemen. A downside of this is that there’s no local point of contact for pre-sale auditioning or post-sale support — unless you live near the Schiitr, the company’s bricks-and-mortar shop in Newhall, California, where, pre-pandemic, folks could listen to Schiit products and host organized listening parties. Schiit offers a 15-day return period with a 15% restocking fee — if you don’t like something, you can return it for most of your money back. All flavors of Modi are warranted for two years. Like nearly everything Schiit offers, the Modi’s name comes from Norse mythology. Modi is one of Thor’s two sons; Schiit named their entry-level headphone amplifier after his brother, Magni.
System
I did most of my listening through a Tandberg 3012 integrated amplifier that was restored by the folks at Soundsmith, in New York (Soundsmith is best known for its phono cartridges, but they also specialize in restoring old Tandberg gear). Tandberg, a Norwegian high-end audio company founded in 1933, was best known for its open-reel tape decks, but has been out of the audio business for quite a while. The 3012 is a solid-state integrated amplifier, specified to output 100Wpc into 8 ohms, and has sound that is open and dynamic, with excellent bass control. Mine is from the early 1980s, and would have cost $995 at the time. The 3012 also has a very high-quality headphone amplifier that I think sounds better than my Schiit Asgard 2 and 3 standalone headphone amps.
My loudspeakers are sealed-box Boston Acoustics A70 Series II sitting on 12″H wooden stands, and connected to the Tandberg via Kimber Kable 4PR speaker cables terminated at both ends with bare wire. The A70 is a large, two-way minimonitor with a 1″ soft-dome tweeter and an 8″ poly woofer. It has an even tonal balance, a pair of them produces good imaging and soundstaging, and it is pretty sensitive, specced at 90dB/W. They were made in the late 1980s and ran about $300/pair when new. They mate very well with the Tandberg and my room, and suit my taste. I also listened extensively to the Modi Multibit through my HiFiMan HE-500 planar-magnetic headphones, which produce incredible detail and resolution and have a neutral tonal balance.
I listened to music mostly from CDs, played on a Sony DVP-NS55P DVD player used as a transport via an AudioQuest Evergreen S/PDIF interconnect (RCA) to the Modi Multibit. I also listened to iTunes via USB, which at the Schiit’s price would seem the more likely way it will be used. The Modi Multibit’s Analog Devices AD5547CRUZ chip is a 16-bit DAC, and while the Schiit will play files of higher resolution, I focused primarily on 16-bit CD playback. I did try a few higher-resolution files via USB, and they sounded good, with the same sonic character as 16-bit files.
My listening space, the living room/kitchen of a one-bedroom apartment, measures about 22′L x 14′W x 9′H. The speakers are set up along one short wall, to form with my listening position an equilateral triangle of about 8′. The floor is wood laminate over concrete, with a large rug between the speakers and my listening seat. It’s a fairly typical living room in terms of furnishings and sound absorption. Mostly via S/PDIF, I also listened to the Modi Multibit in my desktop system: a Schiit Asgard 3 headphone amp and Emotiva Audio Airmotiv 4s active speakers.
Sound
I began my listening with Lyle Lovett’s Joshua Judges Ruth, a DDD production from 1992 (CD, MCA MCAD-100475). Owing in part to coproducer and recording engineer George Massenburg and the equipment he designed and used, made by his company GML, Inc., the album has a distinct sonic signature: it’s very dynamic, with a lot of deep and well-controlled bass, and highs that are detailed but not etched.
“I’ve Been to Memphis” begins with what sounds like a vertical piano clanging a sort of bluesy ragtime intro, and the first thing I noticed about the Schiit Modi Multibit’s sound was that it differed from that of other low-priced DACs, in a good way. It sounded more relaxed, more organic and lush, with less of the glare and hard angles often associated with digital sound. The treble and midrange were very smooth yet detailed, and the bass was textured and went deeper. Through the Modi Multibit I could hear the phase shift and texture of the equalizer Massenburg used to make the midrange honk, giving it a touch of hollowness and a slightly buttery sheen. When the bass guitar enters just before Lovett starts singing, it sounded like chocolate-cake batter being poured into a pan as wide as the soundstage. This was texture I’m not used to hearing at this price.
Several acoustic and electric guitars are played throughout this track, and through the Schiit each had a distinct personality. The Modi Multibit let me easily distinguish among various elements in a dense mix, without diminishing my ability to appreciate how they all worked together. It was like seeing the forest and the trees — I could choose to listen to one part, several parts, or all of it at once. With the Modi Uber 2, it was more difficult to follow individual voices or instruments, which tended to mush together in the aural equivalent of loaded mashed potatoes: I could hear each one, but their unique sounds were all a bit dulled and blended with all the other sounds. Perhaps I was hearing the difference between the phase accuracy Schiit claims for its Multibit vs. the more typical delta-sigma DAC in the Uber 2. Perhaps not, but I liked what I heard.
“She’s Already Made Up Her Mind,” from the same album, is a melancholy ballad about lost love on an overcast day. Through the Modi Multibit that overcast day had darker clouds and more rain than through the Uber 2, and Lovett’s singing better conveyed the hopelessness underlying the melancholy. The bass was deep, vibrant, and textured like corduroy through the Modi Multibit; through the Uber 2 the corduroy was worn, faded, a little threadbare. The acoustic guitar was a bit too rich through the Multibit, as if the microphone had been placed too close to the sound hole. The Uber 2 was closer in tone to a live acoustic guitar, but lacked some texture compared to the Multibit. Cymbal accents sounded delicate through the Multibit, while drums in crescendos were powerful and dynamic. Other than wishing for a more neutral tonal balance on the acoustic guitar, I enjoyed this track — and all of Joshua Judges Ruth — more through the Multibit than through the Uber 2.
I then tried Laurie Anderson’s Mister Heartbreak (CD, Warner Bros. 25077-2), a wonderful and well-recorded album of solid performances in quirky arrangements. “Gravity’s Angel,” on which Peter Gabriel contributes a backing vocal, begins with a bell played by Anderson and a piece of plywood played by David Van Tieghem. Through the Modi Multibit these sounded real, and were placed separately in space, with the bell on the right and slightly forward and the plywood just left of center and back a bit. Through the Uber 2 they kind of blended together on the right. Anderson’s voice sounded breathy and ethereal through the Multibit, appearing in front of the plane described by the speaker baffles. Through the Modi Uber 2 her voice lost most of that breathy quality, sounding more etched and a touch hard, and lost its front-to-back position. The bass was again deep and well textured, analog tape distortion audibly fattening up the low end. During the chorus, I could “see” Gabriel’s pitch rise and fall with the lyrics.
Anderson and Gabriel cowrote “Excellent Birds,” a different version of which appears on Gabriel’s So. This track provided an excellent demonstration of the Modi Multibit’s virtues. The bass sounds percussive, rattles a bit, and blends well with the LinnDrum. Again, it sounded as if engineer Leanne Ungar hit the analog multitrack hard when recording the bass and drum machine — I could hear their harmonics fattening the sound. The various wind instruments’ sounds were all over the soundstage, like birds in a huge forest. This DAC imaged well in all three dimensions, which is nice at this price. Through the Modi Uber 2 the sound had less bass energy and texture, while the highs were smeared and etched like white stucco. The Uber 2 imaged fairly well from left to right, but the Multibit was in another class.
By this point I’d begun to wonder if I was hearing an accurate frequency response or if the Multibit architecture might be sweetening the sound. So I listened to a couple of albums with compromised sound. First up was “Galvanize,” from the Chemical Brothers’ Push the Button (CD, Astralwerks ASW63282). This track’s sound is hard-limited to the point of clipping, which makes it harsh in the mids and highs. All of the harshness and clipping were still there through the Modi Multibit — the string synth at the beginning still cut like an old knife with a chipped blade — but were slightly less annoying than usual. The stucco-like texture of the Uber 2’s highs was gone, but the Multibit still revealed all the hardness originally baked into the track. But the bass was there in spades, propelling “Galvanize” forward.
I also listened to “Nicotine and Gravy,” from Beck’s Midnite Vultures (CD, DGC 0694904852). This album’s production — it was recorded and mixed primarily on a digital audio workstation (DAW) — was far ahead of its time. Recording and mixing “in the box” is quite common today, but in 1999 it was almost unheard of — the processing power needed for good sound wasn’t available, and neither were the programming and the converters. Through the Modi Multibit this track was all hard angles and glassy textures, with a persistent midrange glare and no soundstage depth. That’s actually what Midnite Vultures sounds like, and the Schiit didn’t sugarcoat anything — if a recording had flawed sound, I heard it — but it seemed to produce less listening fatigue than the Modi Uber 2.
I then listened to some songs I’d recorded myself in the early ’90s. Those bands never went anywhere, and their recordings are no longer in print, but I know what these mixes should sound like. Two of them were Ball Peen’s cover of Tones on Tail’s “Christian Says,” from the compilation Deja Phooey: K-NACK Homegroan 2 (CD, Reservoir rr8080); and Joan of Arkansas’s “My Biggest Mistake,” from the compilation Explosion in Texas Claims One Million Lives Vol.1: Austin Underground (CD, Austin Throwdown 10007). Hands down, the Multibit sounded much truer than the Uber 2. There was definitely something to Schiit’s supercomboburrito filter. I needed to hear still more.
So I played an album most people are familiar with: Paul Simon’s Grammy-winning masterpiece Graceland (CD, Warner Bros. W2-25447). It was engineered by Roy Halee, who pieced together performances from South Africa and the US into a dessert for the ears and the soul. The album is driven throughout by the fretless bass of South African player Bakithi Kumalo. At times he slides lithely through a song, as in “Diamonds on the Soles of Her Shoes,” and at others rollicks along with the drums like a train riding the rails, as in “Graceland.” It was hard to concentrate on the sound — often I just relaxed into each track as it came up and enjoyed the music. This relaxed feel, which made the Modi Multibit easy and enjoyable to listen to for long sessions, was perhaps my favorite thing about it. The a cappella singing by the vocal group Ladysmith Black Mambazo that begins “Diamonds on the Soles of Her Shoes” was richly presented and dynamic without a hint of boominess, and the singers filled the space between my speakers. I could pick out individual singers if I wanted, or just let their ten wonderfully blended voices wash over me. This effect was even more pronounced in the beautiful track “Homeless.” As the various singers enter, each voice seemed to soar out of the group like a firework going up, and exploded all across the soundstage with reverb. The wonderfully bouncy and percussive bass drives the festive feel of “You Can Call Me Al.” The pitch modulation on the synth horn at the beginning sounded like a rotary pump pushing an orange Slushee into a cup. Later, when the real horns enter, they exploded up and out in all directions like a fountain. By contrast, the Modi Uber 2 seemed to drain the color and three-dimensionality out of everything I played through it, while slathering over the treble with that stucco-like texture. Every time I listened to the Modi Uber 2, I wanted to go back to the Modi Multibit.
Wrap-up
In the world of budget DACs, there’s little to distinguish the products of one manufacturer from the rest — when you’re trying to hit a retail price of $300 or so, there’s only so much wiggle room. This is why most DACs in this market sector use one of a very few DAC chips and have pretty much the same features — and sound. Schiit Audio, as seems to be their modus operandi, decided to do something different in their Modi Multibit.
It’s paid off. The Modi Multibit offers a sound quality that, compared to the sound of their Modi Uber 2, is like a pointillist painting on canvas vs. a fresco watercolored on stucco. Up close, you can see the points that make up the image on the textured canvas, but when you pull back you can appreciate it all. With the watercolor-on-stucco Uber 2, the colors are less intense, and the edges blend together against a hard background.
Oh, and the answer to the question I asked in the beginning? Yes, there is a DAC for under $300 that I can live with: Schiit Audio’s Modi Multibit — for $249.
. . . Mark Phillips
markp@soundstage.com
Associated Equipment
- Source — Sony DVP-NS55P DVD/CD player (as transport)
- Speakers — Boston Acoustics A70 Series II, Emotiva Airmotiv 4s
- Digital-to-analog converter — Schiit Audio Modi Uber 2
- Turntable — Thorens TD-316 with Shure V15 Type V-MR cartridge
- Integrated amplifier — Tandberg TIA 3012 (restored by Soundsmith)
- Headphones — HiFiMan HE-500
- Headphone amplifier — Schiit Audio Asgard 3
- Speaker cables — Kimber Kable 4PR
- Interconnects — AudioQuest Evergreen S/PDIF (RCA)
Schiit Audio Modi Multibit Digital-to-Analog Converter
Price: $249 USD.
Warranty: Two years parts and labor.
Schiit Audio
24900 Anza Drive, Unit A
Valencia, CA 91355
E-mail: info@schiit.com
Website: www.schiit.com